Nur freien und unbescholtenen Griechen war der Zugang zum Heiligtum in Olympia gestattet. "Barbaren", wie die Griechen alle Ausländer nannten, durften genauso wenig teilnehmen wie Sklaven. Die Olympischen Spiele waren also nicht international und völkerverbindend – wie heute – sondern nationale Feste der Griechen. Sie verstärkten dadurch eher noch den Gegensatz zwischen Griechen und "Barbaren". Allerdings festigten sie den Zusammenhalt der Griechen untereinander. Dieser Zusammenhalt war nicht selbstverständlich, da die Griechen auf vielen Inseln und in Kolonien rund ums Mittelmeer verteilt lebten. Herodot, ein griechischer Gelehrter, sagte deshalb die Griechen säßen wie die Frösche um den Teich. Doch auch die Hälfte aller Griechen blieb von den Spielen ausgeschlossen: Frauen durften an den Wettkämpfen nicht teilnehmen und wenn sie verheiratet waren durften sie noch nicht einmal zuschauen.
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