Jeder Sportler muss erst eine bestimmte Leistung erfüllen, um zu den Spielen zugelassen zu werden. Leistung bedeutet also nicht nur Sieg oder Erfolg bei den olympischen Wettkämpfen; entscheidend ist, dass jeder Athlet über eine lange Zeit immer wieder sich selbst herausfordert und dabei zu einer individuellen Höchstleistung kommt, unabhängig von der Leistung anderer.
Es gibt für die meisten Wettkämpfe ein solidarisches Zulassungssystem, dass heißt es zählen nicht nur Rekorde und die besten Leistung der Weltspitze, sondern auch die individuellen Leistungen von Athleten, die zwar die besten Sportler ihres Landes sind, im internationalen Vergleich aber keine Chance haben. Auch diese können unter bestimmten Bedingungen an den Spielen teilnehmen. Allerdings gilt dies nicht für alle Wettkämpfe. In der Leichtathletik müssen bei den Laufwettbewerben z.B. bestimmte Zeiten gelaufen werden, um sich für die Spiele zu qualifizieren.
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